コラム2026年3月30日

ただの沼じゃない！？「古利根沼」が巨大な川だった頃の記憶と、地図に残る不思議な謎

水辺に野鳥が羽を休め、休日には釣りや散策を楽しむ人たちが訪れる「古利根沼（ふるとねぬま）」。現在は静かで自然豊かな風景が広がっていますが、実はこの沼、大昔から今の姿だったわけではありません。
今回は、古利根沼がいつ、そしてなぜ誕生したのか。そのダイナミックな成り立ちと、周辺の地図に隠された不思議な歴史のミステリーを紐解いていきます。

もともとは「坂東太郎」と呼ばれる暴れ川だった

結論から言うと、古利根沼が現在のような沼の形になったのは、1911年（明治44年）から1920年（大正9年）ごろのことです。
それ以前、ここは独立した沼ではなく、関東平野を流れる大河「利根川の本流」そのものでした。
当時の利根川は「坂東太郎（ばんどうたろう）」という異名を持つほどの暴れ川。現在の古利根沼があるあたりで、川の流れは大きく「へ」の字型にうねって蛇行（だこう）していました。この急カーブのせいで、台風や大雨のたびに水がせき止められてあふれ出し、周辺の村々に深刻な水害をもたらしていたのです。

大規模な工事で「川」が「沼」に変わった日

度重なる洪水から人々の命と暮らしを守るため、明治時代から大正時代にかけて、国を挙げた大がかりな「利根川改修工事」が行われました。
その解決策は非常にダイナミックなものでした。「大きく曲がっているから水があふれるなら、真っ直ぐな新しい川を掘ってしまおう」というものです。
多くの人々の手によって、現在の北側の位置に真っ直ぐな新しい水路が通されました。そして、元の大きく曲がっていた川の部分は本流から切り離され、行き場を失った水が取り残されることになります。
こうして生まれた巨大な「三日月湖（みかづきこ）」こそが、現在の古利根沼の正体なのです。

地図上のミステリー！「飛び地」はなぜ生まれた？

川の流れを人工的に変えたことで、地図上にはちょっとした「ミステリー」が生まれました。
現在、千葉県（我孫子市）と茨城県（取手市）の県境を地図で見てみると、新しい利根川の上ではなく、旧流路である古利根沼の上を通っています。「川の形は変えたけれど、県境はもとのままにした」からです。
その結果、茨城県取手市の「小堀（おおほり）」という地区だけが、新しい利根川を挟んで南側（千葉県側）にポツンと取り残される「飛び地」になってしまいました。
同じ取手市なのに、市役所や中心街に行くには大きな利根川を渡らなければなりません。そこで、分断された地域を結ぶために運航されるようになったのが、現在も取手市の名物となっている「小堀の渡し（おおほりのわたし）」という渡し船です。
古利根沼という一つの沼の誕生が、今も運航を続ける渡し船の歴史にまで繋がっていると思うと、少しロマンを感じませんか？